Encyclopédie Atypique Incomplète

Depuis le début de l’ère informatiqueScience du traitement rationnel, notamment par machines automatiques, de l’information considérée comme le support des connaissances humaines et des communications dans les domaines technique, économique et social (définition approuvée par l’Académie française)., des plaisantins fabriquent des « VirusParticule microscopique infectieuse possédant un seul type d’acide nucléique (ADN ou ARN) qui ne peut se répliquer qu’en pénétrant dans une cellule et en utilisant sa machinerie cellulaire. Les virus sont en général des germes pathogènes.
Vaste famille de microorganismes responsables d’infections... », de petits programmes qui, une fois entrés dans votre ordinateurÉquipement informatique de traitement automatique de données comprenant les organes nécessaires à son fonctionnement autonome.
Anglais : computer. , en perturbent le fonctionnement. Au début, ces virus étaient extrêmement simples. Mais les fabricants ayant mis sur le marché des « anti-virus » capables de les détruire, les plaisantins ont très vite mis au point des « virus » plus sophistiqués, contraignant les fabricants à sophistiquer à leur tour leur produit. Et ainsi de suite, sans fin. A peu de chose près, c’est là le genre de course-poursuite que se livrent, en biologie, les parasitesCertains organismes vivent au dépend d’autres organismes. On dit qu’ils sont des parasites.
Par exemple, le pou est un parasite de l’homme puisqu’il se nourrit de son sang. et leurs hôtes.

 Mais d’abord, qu’est-ce qu’un parasite ?

Le parasite est un organisme vivant qui utilise un autre organisme vivant, appelé l’hôte, à la fois comme habitat et comme source d’énergie.

Si votre chat mange une souris, il prend de l’énergie à la souris, mais comme il n’utilise pas la souris en tant qu’habitat, il n’est pas un parasite, il est un prédateur. En revanche, si vous attrapez le ver solitaire, ce ver vous prend de l’énergie et vous utilise comme habitat, à vos dépends, il est donc un parasite !

Sur la terre, il n’existe pas d’organismes vivants sans parasites, lesquels peuvent être de simples moléculesEnsemble d’atomes unis les uns aux autres par des liaisons chimiques. (les éléments mobiles qui s’insèrent dans l’ADNAcide DésoxyriboNucléique, molécule support de l’information génétique héréditaire. L’ADN forme des pelotes microscopiques qui, chez les organismes eucaryotes, sont localisées dans le noyau des cellules.
Déroulées, les molécules d’ADN s’étirent en un très long fil, constitué par un enchaînement de protéines. par exemple), des virus, des bactériesMicro-organisme unicellulaire sans noyau (procaryote) dont le génome est constitué d’ADN.
La bactérie contient un seul chromosome et éventuellement des plasmides.
Certaines bactéries peuvent être pathogènes. Chez l’Homme les symptômes d’une infection bactérienne sont similaires à ceux observés..., voire des organismes plus complexes. Parmi les parasites, on trouve ainsi quelques poissons, et même des oiseaux, le coucou notamment.

Le parasite, en empruntant de l’énergie à son hôte, réduit le succès reproductif de ce dernier. Mais certains hôtes, par suite de mutationAltération du matériel génétique (ADN ou ARN) d’une cellule ou d’un virus qui entraîne une modification durable de certains caractères du fait de la transmission héréditaire de ce matériel génétique de génération en génération. génétiqueScience de l’hérédité.
La génétique étudie les caractères héréditaires des individus, leur transmission au fil des générations et leurs variations (mutations). C’est l’étude de cette transmission héréditaire qui a permis l’établissement des lois de Mendel., vont développer des mécanismes de lutte efficace contre le parasite. Ces hôtes capables de se défendre se reproduiront évidemment mieux que les hôtes qui se sont laissés infecter -avec eux, c’est au tour du parasite de se trouver perdant, qui n’a plus alors qu’une chose à faire, tenter de se perfectionner à son tour. S’il y réussit, son hôte devra se perfectionner également, et ainsi de suite en un mouvementVariation de la position d’un point, d’un solide d’un système, étudié dans un référentiel donné, en fonction du temps. auto-entretenu sans fin.

 Le système hôte-parasite

Imaginons la mise en place d’un système hôte-parasite :

• • Le parasite n’ayant de chance de survivre que s’il trouve un hôte, il y a donc chez lui, d’abord, sélection de gènes pour rencontrer l’hôte.
  • A quoi l’hôte réagira en sélectionnant des gènes pour éviter le parasite.
  • Et puis, si la rencontre a quand même lieu, il va y avoir chez l’hôte sélection de gènes pour tuer le parasite.
  • A quoi répondra chez le parasite la sélection de gènes pour survivre malgré le milieu hostile créé par l’hôte...

Voici deux exemples d’abord de gènes pour rencontrer  :

• Sous les tropiques, les personnes qui entrent dans l’ eauL’eau (en latin aqua, qui a donné aquatique et en grec hydros, qui a donnée hydrique, hydrologie) est un élément sous forme liquide en conditions standards (température et pression ambiante), composé sous sa forme pure de molécules qui associent deux atomes d’hydrogène et un atome d’oxygène. risquent d’attraper la bilharziose, deuxième maladieDysfonctionnement d’un organisme, caractérisé par différents symptômes et une certaine évolution dans le temps.
  La plupart des maladies sont multifactorielles et leur occurrence dépend de l’environnement, du vécu de l’individu, mais aussi des prédispositions que lui confère son patrimoine génétique. de l’humanité après le paludismeLe paludisme est une maladie parasitaire potentiellement mortelle transmise par des moustiques. On pensait à l’origine que cette maladie provenait des zones marécageuses, d’où le nom de paludisme dérivé du mot ancien « palud », marais. , transmise par de petites larvesChez les animaux en général, forme jeune dont la morphologie, et souvent le mode de vie, sont très différents de l’adulte (tétard/grenouille ou crapaud par exemple).
  Chez les insectes, état précédant l’état imaginal (insecte à métamorphoses incomplètes comme le forficule) ou état nymphal. nageuses nées dans certains mollusqueUne des grandes divisions du règne animal, comprenant les animaux à corps mou, généralement pourvus d’une coquille, et chez lesquels les ganglions ou centres nerveux ne présentent pas d’arrangement général défini. Ils sont généralement connus sous la dénomination de moules et de coquillages., qui pénétrent à travers leur peau.
  D’évidence, ces personnes ne se baignent pas ou ne travaillent pas dans les rizières ou les canaux à n’importe quelle heure du jour, mais au milieu de la journée. Or, les larves des parasites sortent exactement au milieu de la journée ! On dirait qu’elles ont une montre. En fait, elles ne font qu’obéir aux instructions de gènes pour rencontrer. Si les gènes de ces larves les faisaient sortir au milieu de la nuit, les larves seraient contre-sélectionnées et n’auraient donc aucune chance de voir leurs gènes se perpétuer.

• Un deuxième exemple de gènes pour rencontrer est celui, classique, de la petite douve du foieLa grande douve adulte (Fasciola hepatica) est un parasite fréquent des bovins et ovins, qui s’implante dans les canalicules biliaires et pond des œufs émis par les selles.
  Les œufs éclosent ensuite en milieu humide (pâturages) et les larves, nommées miracidiums, se développent de façon intense..
  A un certain moment de son cycle biologique, la petite douve du foie parasite une fourmi, mais, pour continuer son cycle et devenir adulte, elle doit parasiter ensuite un mouton. Il est alors vital pour elle qu’un mouton l’avale.
  L’ennui est que les mouton ne sont pas particulièrement friands de fourmis. Il se passe alors ceci : lorsque la petite douve du foie pénètre dans une fourmi, elle en modifie le comportement. Alors que les fourmis non infectées continuent à vaquer autour de la fourmilière, la fourmi parasitée, elle, va, le matin, escalader un brin d’herbe, s’accrocher à sa pointe avec ses mandibulesOs principal de la mâchoire inférieure.
  Les mandibules sont deux pièces buccales dures servant, chez certains insectes, à saisir et broyer la nourriture. Elles servent également, selon les espèces, de pinces, d’outils, d’armes (comme chez les lucanes)..., augmentant ainsi fortement la probabilité qu’un mouton, en broutant, l’avale.
  Mieux encore : si la fourmi n’est pas mangée le premier jour, elle risque, accrochée à son brin d’herbe pendant les heures chaudes de la journée, de se dessécher. En fin de matinée, elle redescend donc de son brin d’herbe pour vaquer normalement avec les autres fourmis, puis, le lendemain matin, remonte sagement sur son brin pour tenter de « se faire manger ».
  Contrairement à ce que beaucoup croient, il ne s’agit pas là d’un phénomène merveilleux, mais simplement d’un phénomène de sélection naturelle : chez le parasite, des gènes ont été sélectionnés, qui manipulent le comportement de la fourmi de telle manière que la probabilité qu’elle soit ingérée par un mouton soit accrue.

Deux exemples, maintenant, de gènes pour éviter  :

• Beaucoup d’oiseaux sont envahis de petits parasites qui passent de l’animal infecté à l’animal non infecté par simple contact.
  La femelle qui s’accouple avec un mâle parasité - les parasites étant analogues à des poux, on peut parler de mâle pouilleux - risque donc d’attraper des poux. Si elle possède un gène pour éviter, la femelle réussira à détecter le fait que le mâle porte des poux et limitera donc le risque de se faire contaminer.
  Ce gène s’exprime de la manière suivante. Lorsqu’un mâle a des poux (invisibles de l’extérieur parce qu’ils se trouvent à la base des plumesLes oiseaux se distinguent de tous les autres animaux par leur plumes qui leur permettent, pour la plupart, de voler. Elle est constituée d’une substance protéique, la kératine, que l’on retrouve dans les cheveux et dans les ongles humains.), les barbulesCourtes lamelles qui permettent de relier les barbes entre elles. Les unes munies de crochets (barlicelle), les autres pas. de ses plumes sont rongées par les parasites, en conséquence de quoi il se refroidit un peu plus vite que les mâles sains, et fait devant la femelle une parade un peu moins longue qu’eux.
  Tout se passe alors comme si la femelle, un chronomètre entre les pattes, disait au mâle dont la parade aurait été trop courte : « Pas question ! », puis s’accouplait avec un mâle sain.
  

• Autre exemple de gène pour éviter : vous vous êtes sans doute demandé une fois ou l’autre pourquoi les zèbres sont zébrés, et si cette espèceGroupe d’êtres vivants pouvant se reproduire entre eux (interfécondité) et dont la descendance est fertile.
  
  L’espèce est l’entité fondamentale des classifications, qui réunit les êtres vivants présentant un ensemble semblable de caractéristiques morphologiques, anatomiques, physiologiques, biochimiques... de code-barre qu’ils portent sur le dos ne les désignent pas de loin à l’attention de leurs prédateurs.
  Certains ont dit que les zèbres survivent malgré leur pelage spectaculaire parce que les lions sont myopes. Galéjade ! Les lions ont une excellente vue.
  En fait, la seule explication convaincante que l’on ait trouvée, c’est que les rayures protègent les zèbres contre les mouches tsé-tsé. En effet, les mouches tsé-tsé voient très bien les grandes surfaces unies, mais très mal les surfaces rayées. Les villageois africains utilisent d’ailleurs cette propriété : ils badigeonnent d’insecticide de grandes surfaces rectangulaires unies pour attirer les mouches tsé-tsé et les exterminer. Les gènes qui codent pour les rayures des zèbres sont donc des gènes pour éviter -éviter d’être piqués par les mouches tsé-tsé et donc de rencontrer les trypanosomesOrganismes unicellulaires de petites tailles (environ 30 microns) classés dans les kynétoplastidés, ainsi nommés parce qu’ils possèdent deux flagelles leur servant à nager. Parmi eux, on trouve des espèces vivant en eau douce et en eau salée mais aussi des parasites, comme les trypanosomes. de la maladie du sommeil.

Supposons maintenant que, malgré tout, l’infection ait lieu, sont alors sélectionnés, chez l’hôte, des gènes pour tuer  :

• Il y a 200 ans, Cuvier, le zoologiste et paléontologue français, avait remarqué que les antilopes et la majorité des ongulés ont entre les dents de leur mâchoire inférieure des espaces libres et que les dents elles-mêmes sont légèrement mobiles, grâce à quoi l’animal peut se débarrasser des parasites superficiels qui infestent sa peau.
  Pour vérifier l’assertion de Cuvier, des chercheurs sud-africains ont capturé il y a quelques années des antilopes dont ils ont colmaté les espaces interdentaires, mais d’un seul côté de la mâchoire. Ils ont alors muni ces antilopes d’un émetteur radio pour pouvoir les suivre à la trace, les ont relâchées, puis, quelque tempsGrandeur physique continue permettant de situer la succession des événements dans un référentiel donné.
  L’Unité S.I. est la seconde. plus tard, recapturées.
  Ils ont alors constaté que les antilopes (qui passent environ 30 % de leur temps à se toiletter) avaient dix fois plus de tiques du côté où leurs dents avaient été colmatées.
  
  Tous les organismes vivants, même inférieurs, ont des gènes pour tuer, ou gènes immunitaires, qui sont évidemment d’une importance capitale pour lutter contre les maladies infectieuses et parasitaires. Ces gènes sont très complexes, le génomeEnsemble du matériel génétique d’un individu.
  Patrimoine héréditaire d’un individu. humain, par exemple, peut se réarranger pour produire des dizaines de millions d’anticorpsMolécules de défense de l’organisme, protéines (immunoglobulines) fabriquées par les lymphocytes (globules blancs du sang), en réponse à la présence d’un corps étranger, l’antigène. différents et redoutablement efficaces.

Or, malgré cela, les maladies existent... Pourquoi ? Grâce à, ou à cause, des gènes pour survivre  :

• Elles existent parce qu’en même temps que les gènes pour tuer ou gènes immunitaires, sont sélectionnés dans le génome des hommes, les parasites se perfectionnent eux aussi et accroissent leur efficacité. Dans le cas des schistosomes de la bilharziose évoquée plus haut, les parasites empruntent par exemple des molécules au sangFluide circulant dans les vaisseaux sanguins, constitué d’un milieu liquide (plasma) dans lequel baignent les éléments figurés.
  Le plus important liquide biologique qui irrigue tous les organes, leur apporte oxygène et éléments nutritifs et les débarrasse de leurs déchets. de l’hôte, se recouvrent de ces molécules et deviennent du coup totalement invisibles pour le système immunitaireSystème complexe de défense de l’organisme contre les maladies ; une des propriétés du système immunitaire est sa capacité à reconnaître les substances étrangères au corps et à déclencher des mesures de défense, par exemple la synthèse d’anticorps. de ce dernier. D’autres parasites réussissent à devenir endocellulaires, c’est-à-dire à s’installer carrément à l’intérieur des cellules de l’hôte.
  Dans ces deux derniers exemples, les parasites ont donc répondu aux gènes pour tuer de leur hôte en sélectionnant pour eux-mêmes des gènes pour survivre.

 Parasitisme et Mutualisme

Pourtant, hôtes et parasites n’obéissent pas tous à ce schéma de compétition infinie. Il arrive parfois qu’ils « collaborent ». On parle alors de mutualisme.

Supposez que l’un de vos amis passe un soir chez vous et s’invite à dîner, puis qu’il recommence le lendemain, le surlendemain, et ainsi de suite. Au bout d’un certain temps, vous le traiteriez, c’est inévitable, de « parasite ».
Supposez maintenant que cet ami ait eu le bon goût de vous offrir le premier soir des fleurs, le second une boîte de chocolats ou de bonbons, le troisième une superbe bouteille de champagne ou de cognac, et ainsi de suite. Non seulement vous ne le traiteriez pas de parasite, mais le jour où vous ne le verriez pas, vous vous en inquiéteriez : “Qu’est-ce qu’il fait ? Il est en retard !”

« Offrir des fleurs » c’est, pour le parasite, apporter à son hôte des gènes innovants qui vont accroître le succès reproductif de ce dernier, excellent moyen en passant de lui faire baisser ses défenses des gènes pour éviter ou encore des gènes pour tuer.

On croit parfois que parasitisme et mutualisme sont des choses complètement différentes. Ce n’est pas le cas.
Simplement, dans le parasitisme, un des partenaires exploite l’autre, alors que dans le mutualisme, l’un exploite l’autre et l’autre exploite l’un, une exploitation croisée totalement « égoïste », aussi égoïste que l’association parasitaire.

Charles DarwinCharles Robert Darwin est né en 1809 et mort en 1882.
Le plus célèbre des naturalistes anglais, auteur de la théorie de la descendance modifiée par le moyen de la sélection naturelle (plus couramment désignée sous les termes de « théorie de l’évolution »), à laquelle s’est rallié l’ensemble de la communauté scientifique., biologiste et naturaliste, reçut un jour une orchidée de Madagascar, Angraecum sesquipedale, dont le nectaire avait une longueur extraordinaire d’une trentaine de centimètres.
Le nectaire, tube cylindrique fixé à la base de la fleur, contient un liquide sucré pour attirer les insectesInvertébré articulé dont le corps est divisé en trois segments et trois paires de pattes. Ils forment une classe des arthropodes.. Lorsque les insectes viennent boire le liquide, ils heurtent de la tête un point de la fleur où se trouvent les pollinies, nom que l’on donne aux masses de pollenL’élément mâle chez les plantes qui fleurissent ; généralement une poussière fine produite par les anthères qui effectue, par le contact avec le stigmate, la fécondation des semences. collantes. L’insecte, sans le vouloir, emporte alors les pollinies et les transporte sur les organes femelles d’autres orchidées.

Darwin, frappé par la taille incroyable de ce nectaire, eut alors - on était en 1865 - l’intuition géniale qu’à Madagascar devait exister un papilllon dont la trompe avait une longueur comparable. Ce papillon, Xanthopan Morgani, on le découvrit en effet, mais en 1920 seulement !
L’explication la plus souvent donnée est la suivante : pour que les pollinies se collent sur la tête du papillon, il faut que la tête de celui-ci les heurte avec une certaine force. Si l’accès au nectarSubstance d’origine végétale produite au niveau de l’inflorescence.
La fleur non fécondée excrète cette substance qui a un effet attracteur pour les insectes pollinisateurs. Son transport d’une fleur à l’autre assure sa pollinisation, sa fécondation et donc sa fructification. est trop facile, le papillon ingurgite du nectar mais repart sans pollinies.
Par conséquent, seules les plantes à nectaires longs, qui contraignent l’insecte à heurter la base des pollinies pour atteindre le nectar, se reproduisent : le caractère « nectaire long » est donc favorisé par la sélection naturelle.
Parallèlement, la sélection naturelle favorise chez le papillon le caractère « trompe longue », puisque les papillons à trompe courte n’atteignent pas le précieux nectar et, mal nourris, se reproduisent mal. Bref, ce processus co-évolutif a abouti à des orchidées aux nectaires interminables et à des papillons à la trompe démesurée.

L’orchidée se soucie-t-elle de nourrir le papillon ?
Bien sûr que non ; elle se soucie seulement de transmettre ses gènes.
Le papillon se soucie-t-il de transporter le pollen ?
Bien sûr que non ; il se soucie seulement de bien se nourrir pour pouvoir transmettre lui aussi ses gènes.
Mais ensemble, ces égoïsmes croisés produisent quelque chose de neuf.

 La Co-Évolution adaptative

Ici une question se pose : ces phénomènes de co-évolution sont-ils anecdotiques ou jouent-ils au contraire un rôle fondamental dans la vraie, la grande Evolution, celle qui, en 3 milliards et demi d’années, a conduit des formes initiales de la vie jusqu’aux hommes d’aujourd’hui ?

Pour Leigh Van Valen, de l’Université de Chicago, le moteur principal de l’évolution de toute espèce vivante est représenté par les autres espèces avec lesquelles cette espèce partage des ressources. Tout progrès dans la valeur adaptative d’une espèce quelconque modifie l’environnement des espèces qui l’entourent et les oblige à s’adapter. Cette adaptation provoque à son tour un changement dans l’environnement de la première espèce, ce qui la pousse à un nouvel épisode de sélection, et ainsi de suite. Cela se produit parce que les ressources sont limitées.
Van Valen a baptisé cette proposition du nom d’hypothèse de la Reine Rouge.

L’expression « Reine Rouge » est empruntée au roman de Lewis Caroll « A travers le MiroirSurface optique réfléchissante utilisée dans les réflecteurs (télescope). On distingue le miroir principal qui réfléchit les rayons lumineux vers un miroir secondaire qui renvoie l’image vers l’oculaire. Ces miroirs peuvent être concaves, convexes, sphériques, paraboliques. », dans laquelle Alice tient la Reine Rouge par la main et court avec elle au pays des Merveilles. Alice, surprise que le paysage autour d’elles ne change pas, interroge la Reine, qui lui répond qu’elles courent pour rester sur place et que c’est pourquoi le paysage leur paraît immobile.

Il en va de même dans les co-évolutions : les espèces en conflit, courent, c’est à dire « inventent » sans cesse de nouvelles adaptations, mais la valeur relative de chacune de ces adaptations ne change pas, nous, les hommes, par exemple, ne sommes pas mieux adaptés pour exploiter notre milieu que les bactéries pour exploiter le leur ; les bactéries font même beaucoup mieux que nous, puisqu’elles sont capables de vivre dans des milieux qui nous sont interdits, comme le fond des océans, le cœur des glaciers ou les nappes pétrolifères.
Mais si, en termes d’adaptation, nous ne sommes pas supérieurs aux bactéries, nous leur sommes en revanche très supérieurs en termes de complexité !

L’hypothèse de la Reine Rouge présente d’ailleurs l’avantage d’expliquer l’accroissement ininterrompu de la complexité qui, depuis les origines, a conduit l’être vivant de l’état de molécule à celui d’Homo sapiensEspèce regroupant les hommes actuels (-200.000 ans à maintenant).
Il y a trois cent mille ans, le premier représentant direct de notre espèce apparaît sur terre : homo sapiens. Il va peu à peu remplacer tous les autres hominidés., dont le cerveauOrgane du système nerveux central, situé dans la boîte crânienne, siège des fonctions supérieures (fonctions cognitives, sens, réponses nerveuses) et végétatives.
Les hémisphères droit et gauche, divisés en quatre lobes, sont les parties les plus développées chez les mammifères. est l’objet le plus complexe du cosmos, avec ses 10 à 100 milliards de neuronesCellule du système nerveux spécialisée dans la communication et le traitement d’informations. Chaque neurone est composé d’un corps cellulaire comportant un noyau, ainsi que deux types de ramifications : les dendrites (entrées) et un axone (sortie des informations). , chacun relié à d’autres neurones par un millier de synapsesRégion d’interaction entre deux cellules nerveuses qui constitue une aire de jonction par laquelle le message chimique passe d’un neurone à un autre, entraînant l’excitation ou l’inhibition de ce dernier. La synapse comprend aussi les membranes. en moyenne.

Si cette hypothèse est exacte, alors l’évolution c’est... les autres !
Lui accorder crédit n’empêche nullement d’admettre que les grands évènements physiques qui ont affecté la planèteL’Union Astronomique Internationale (UAI) s’est longuement penchée sur la définition des planètes lors de sa 26^e assemblée générale qui s’est tenue à Prague du 14 mai au 25 août 2006.
Il devenait en effet urgent que la nomenclature des objets célestes reflète l’ensemble des corps que les performances des nouveaux outils astronomiques ont permis de découvrir., l’émergence des terres, la dérive des continents, les grandes éruptions volcaniquesPériode d’activité du volcan pendant laquelle il émet du magma., les fluctuations climatiques, etc., aient joué un rôle essentiel à certains moments de l’évolution, donnant à cette dernière un caractère bien moins « gradualiste » qu’on ne le croyait jadis. (Les découvertes récentes sur les gènes homéotiquesLes gènes homéotiques, appelés aussi gènes architectes, sont les gènes responsables du plan d’organisation des êtres vivants, en d’autres termes de la place des organes et des membres les uns par rapport aux autres, en fonction des axes antéro-postérieur (devant-derrière) et dorso-ventral., qui contrôlent le développement, montrent aussi que la mutation d’un seul ou d’un petit nombre de gènes peut entrainer des changements profonds et rapides dans la morphologieLa loi de la forme ou de la structure indépendante de la fonction. des organismes).

 La Sexualité et la Diversité

Mais l’hypothèse de la Reine Rouge présente aussi un autre intérêt : elle permet d’expliquer pourquoi est apparue la sexualité...

Dans la course-poursuite évoquée plus haut, chaque adversaire doit disposer d’un réservoir de diversité génétique aussi vaste que possible pour pouvoir répondre aux « inventions » de l’autre, c’est-à-dire aux caractères innovants codés par ses gènes. Plus une espèce dispose de diversité génétique et plus elle est capable de répondre à la diversité de l’autre.

On le comprendra mieux en évoquant à nouveau la relation parasites-hôte.
Si une population de parasites était formée d’individus génétiquement identiques, ses hôtes trouveraient très vite le moyen de les détruire. C’est d’ailleurs ce qui passe en agriculture avec les plantes clonées : si un virus s’attaque à l’une de ces plantes et la fait mourir, toutes les plantes de même génome mourront aussi ; en revanche, si les plantes d’un même champ sont, génétiquement, un peu différentes, certaines d’entre elles au moins auraient une chance de se défendre.
Bref, pour survivre, les organismes vivants, qu’ils soient hôtes ou parasites, doivent générer constamment de la diversité, de la même manière qu’Alice et la Reine Rouge doivent courir constamment.

Pour un organisme minuscule, un virus ou une bactérie par exemple, il n’est pas très difficile de générer de la diversité. Son temps de génération étant extrêmement bref (certaines bactéries peuvent se reproduire toutes les dix minutes), un tel organisme peut muter souvent, à chaque génération même, c’est-à-dire générer une diversité infinie.
En revanche, pour un éléphant, un cheval ou, bien sûr, un homme, le temps de génération étant beaucoup plus long, les possibilités de mutations sont beaucoup plus rares, trop rares pour assurer une diversité qui suffisent à leur donner de bonnes chances de se défendre contre les bactéries et les virus.

C’est pourquoi, c’est du moins l’hypothèse que l’on fait, la sexualité est apparue.
En effet, la femelle sexuée ne transmet à la génération suivante que la moitié de ses gènes, l’autre moitié étant fournie par le mâle. Le génome de l’enfant qui va naître de cette union sera donc une combinaison génomiqueScience des génomes.
La génomique regroupe un ensemble d’analyses qui vont de l’établissement de cartes du génome (cartographie) à l’identification de nouveaux gènes, à l’étude de leurs fonctions et au séquençage des molécules d’ADN. neuve, à nulle autre pareille, gage dans la durée d’une formidable diversité génétique, avantage inestimable dans la course-poursuite infinie que se livrent l’hôte et son parasite. De plus, au cours de la méïose qui donne naissance aux gamètesCellule germinale (reproductrice), ovule ou spermatozoïde, qui lors de la fécondation, fusionne pour former le zygote (œuf).
Les cellules du corps humain possèdent 23 paires de chromosomes, soit 46 chromosomes. Les gamètes, eux, n’en possèdent que 23, la moitié., les gènes sont « recombinés », d’une part parce que les chromosomesUn chromosome est une structure constituée d’ADN. Chacun des chromosomes a une forme différente. Nous en avons 23 paires dans le noyau de chacune de nos cellules, 22 sont communes aux deux sexes. Les deux chromosomes restants sont les chromosomes sexuels. Chez la femme, ils forment une paire. paternels et maternels sont distribués aléatoirement dans les ovulesEn botanique : organe entouré d’un tégument et renfermant le gamète femelle ; future graine, avant la fécondation.
En zoologie : Gamète femelle élaboré par l’ovaire et prêt pour la fécondation. ou les spermatozoïdesGamète mâle., d’autre part parce que les chromosomes d’une même paire échangent entre eux des fragments d’ADN. Ainsi naissent de nouvelles combinaisons géniquesQualifie une thérapie qui se focalise sur le gène à l’origine de toute maladie cancéreuse ; la thérapie consiste à introduire un gène ou un fragment de gène « normal » dans les cellules malades ; cette stratégie est testée pour quelques formes de cancer mais elle est encore expérimentale..

Normalement, l’évolution se fait parce qu’il y a transmission aux descendants de gènes mutés ou de génomes recombinés. Mais, comme l’explique Kevin Laland, de l’Université de Cambridge, le jour où l’homme a su tailler un caillou pour en faire un outil, il a pu transmettre des informations à ses descendants, des connaissances, des croyances, du savoir-faire technologique, sans le secours de ses gènes.
La culture était née, qui allait changer le cours de l’Evolution. C’est pourquoi l’on parle aujourd’hui de co-évolution culture-génome.

 Les Chasseurs-Cueilleurs et Nous

Chez les chasseurs-cueilleurs de la préhistoire, les individus se croisaient de manière plus ou moins aléatoire, avaient des enfants, la sélection naturelle opérait, etc.

Puis l’agriculture fut inventée, ce fut le premier grand coup infligé par la culture à la sélection génétique classique.
Elle permit en effet que de petites inégalités initiales entre les individus se traduisent par la possession de terres et l’accumulation de richesses. Des inégalités de plus en plus grandes se sont alors manifestées, d’où sont nés les royaumes, les empires et les féodalités. Cette forte hiérarchisation des humains a considérablement perturbé la transmission naturelle des gènes.

Matt Ridley montre que, jusqu’à une date très récente, le « pouvoir » a toujours été associé à la production du plus grand nombre possible de descendants. Il cite l’empereur chinois Fei-Ti (V^e siècle après J.-C., dynastie Nan) et ses 10.000 concubines. Laura Betzig rapporte quant à elle que les empereurs de la dynastie Tang (VII^e et VIII^e siècles après J.-C.) allaient jusqu’à faire tenir un agenda détaillé des dates de menstruation de leurs concubines afin de ne pas gaspiller leur spermeLiquide expulsé par les organes génitaux mâles lors de l’accouplement. Il contient les spermatozoïdes et le fluide séminal nutritif (mucus, acides aminés et fructose)..
Bien d’autres pratiques culturelles modifient aussi les caractères génétiques des populations humaines, à commencer par l’infanticide des filles, traditionnel dans certaines sociétés, qui déséquilibre la proportion des sexes et modifie en conséquence la circulation des gènes.

Et l’on peut même penser que les progrès modernes de la médecine contrarient la sélection des gènes de résistance aux maladies. Les gènes qui provoquent par exemple le diabèteLe diabète est une maladie dans laquelle on observe un trouble de l’utilisation du sucre par l’organisme, du fait d’un dysfonctionnement du pancréas qui ne libère pas assez, ou plus assez, d’insuline dans l’organisme., les allergiesL’allergie est une réaction à une certaine substance, comme le pollen, les phanères des animaux domestiques, ou certains aliments. En général, la réaction se manifeste par des éternuements, une constriction des voies respiratoires, un larmoiement et une éruption cutanée. ou la myopie sont aujourd’hui libres de se répandre dans les populations, alors qu’ils eussent été certainement contre-sélectionnés à d’autres époques.
Dans la préhistoire, les myopes par exemple, parce qu’ils étaient les derniers à voir le lion arriver, n’avaient sans doute guère de chances de pouvoir transmettre leurs gènes !

 Les Cultures Darwiniennes

On peut se demander, par ailleurs, si l’affaiblissement actuel de la structure familiale occidentale, qui modifie elle aussi la circulation des gènes (d’un point de vue génétique, ce n’est pas pareil de faire ses enfants toute la vie avec la même femme ou avec le même homme, ou de les faire de manière désordonnée), ne relève pas, lui aussi, d’un processus de co-évolution culture-génome.

Pourquoi d’ailleurs la famille se désagrège-t-elle ?
Une explication possible est que l’accélération des acquisitions culturelles est telle, aujourd’hui, que les parents ne peuvent désormais transmettre à leurs enfants que des concepts démodés, raison pour laquelle les enfants enrichissent davantage leurs connaissances auprès d’individus de la même génération que d’individus des générations précédentes, grands-pères et grands-mères ont perdu leur pouvoir.

Est-il utile de dire enfin que les interventions directes sur le génome humain, qui se feront au cours du millénaire qui vient de commencer, relègueront les processus naturels au rang d’accessoires obsolètes ?

Nous avons beaucoup parlé de « la » culture, comme s’il n’y en avait qu’une.
En réalité il en existe beaucoup, qui se sont développées séparément parce que situées à l’origine dans des espaces géographiques cloisonnés.
Aujourd’hui, en revanche, toutes les cultures sont en contact les unes avec les autres. Si un processus de Reine Rouge, de course-poursuite, s’installait entre elles, elles pourraient survivre les unes et les autres en s’enrichissant et se renforçant mutuellement.

Mais hélas ! Elles semblent avoir tendance à se heurter plutôt dans un processus de sélection « darwinien », d’exclusion compétitive.
Il faudrait en effet, pour qu’une co-évolution fructueuse puisse s’installer entre les cultures, que leurs forces ne soient pas trop disparates. Rappelez-vous : deux ou trois ans après que l’on eut introduit des chats dans certaines îles de l’archipel des Kerguelen, tous les oiseaux avaient disparu, parce que le déséquilibre entre les « forces » en présence des chats et des oiseaux était trop grand.

Aussi, pouvons-nous craindre que, de la même manière, dans le monde, une seule culture ne finisse par écraser toutes les autres.