Encyclopédie Atypique Incomplète

Une soirée Quiz entre amis dans un pub Irlandais, une bataille acharnée pour la deuxième place, et d’un coup cette question :
“Mais combien y-a-t-il de mots en Anglais pour s’exprimer ?”...

Après “Les 600 Mots Français Les Plus Usités”, voici de quoi satisfaire notre appétit linguistique !

Un mot... Des mots... Plein de mots !

Une petite remarque préliminaire, la notion de mot en anglais est très différente de celle du français.
En effet, est considéré comme mot en anglais, tout groupe de lettres ayant été publié dans un ouvrage en anglais... d’où la taille impressionnante du vocabulaire, mais qui n’a rien à voir avec le vocabulaire efficace, dont on se sert dans la littérature, et qui, lui, est grosso-modo le même qu’en français.

Pour ce dernier, la création terminologique est extrêmement riche, elle a sa source en grande partie au Canada français (le Québec) ainsi qu’en France. Il y a ainsi environ 100’000 entrées dans le Grand Robert de la langue française et 135’000 dans le Larousse.
Mais créer un nouveau mot ne suffit pas, encore faut-il qu’il soit accepté, compris et utilisé par les francophones.
Parfois c’est un échec complet, presque personne ne connait vraiment “pergilisol” [1], mais parfois c’est une réussite avec par exemple “clef USB” (vous pouvez aussi consulter à ce sujet “L’Informatique et l’Académie Française”).

 Petite histoire anecdotique de la langue anglaise

Environ 40% des mots anglais sont d’origine soit française soit latine, et la raison en est fort simple : la colonisation.

Pendant environ 300 ans, de 1066 à 1399 (date où l’anglais redevient la langue officielle du royaume), le français est la langue officielle de l’Angleterre (on parle d’ailleurs de l’anglo-normand pour désigner ce dialecte particulier).
A la fois langue du roi et des grands barons qui se sont partagés le pays après la conquête de Guillaume le Conquérant, illustre Normand qui parlait le normand, langue issue du latin (et non issue de Scandinavie comme on le lit parfois), très proche du français, elle s’impose à tous.
Ainsi, Richard Cœur de Lion n’a jamais parlé autre chose que le français, de même que son frère Jean sans terre (XIII^e siècle).

Le résultat, pendant ces 3 siècles, est une transformation du vocabulaire anglais, qui voit les mots d’origine germanique être remplacés par des mots français dans de nombreux domaines, à la fois, juridique mais aussi de la vie de tous les jours.
En voici quelques exemples : table, chair (chaire), fork, mais aussi tous les mots de viande comme pork, beef, venison (du français venaison, viande provenant de la chasse), poultry, etc.
Il faut relire le début de « Quentin Durward » [2] pour avoir une description très imagée de ce remplacement.
Le mot “chair” est un excellent exemple de la façon dont l’anglais s’est déprécié pendant ces trois siècles : au début c’était le mot anglais “stool” qui était utilisé, mot ayant la même origine que le mot allemand “Stuhl” qui lui désigne une chaise, alors qu’en anglais, il ne désigne plus qu’un simple tabouret aujourd’hui.

Pendant plusieurs siècles, bien après 1399, l’anglais va continuer à puiser dans le français, non seulement son vocabulaire (connoisseur, tennis, nobility, ...), mais aussi dans sa façon de construire des mots nouveaux.
Ainsi, tous les mots français en « -tion » se retrouvent à l’identique en anglais.
Ce mouvement va s’inverser à partir de la fin du XVIII^e siècle, début du XIX^e siècle, où c’est le français qui va commencer à puiser dans la langue anglaise...

 Voici les 500 mots les plus courants et
les plus utilisés de la langue anglaise

 Les Mots Clefs...
Ou les pivots de la langue

Un bon nombre des mots les plus fréquemment utilisés en Anglais sont des mots courts, servant de liaison, plutôt que de donner un sens particulier à une phrase. On peut les dénommer short function words, par opposition aux content words, ceux qui amènent du contenu réel.

Ci-dessous un petit tableau récapitulatif de ces mots clefs, pivots entre les autres éléments d’une phrase. Ils sont classés par ordre décroissant d’utilisation et suivant les trois principales classes de mots.

• Les noms
  Les noms les plus communs sont time (temps), person (personne) et year (année, an), suivis par way (chemin, route, voie) et par day (jour, journée), par contre month (mois) est classé 40^e...
  Il est à noter que beaucoup de ces mots ont plusieurs sens, way et part (part, partie, pièce) par exemple, qui ont respectivement 18 et 16 manières différentes de les interpréter.
  Ils forment bien souvent aussi des parties d’idiomes ou de phrases, ainsi la fréquence d’apparition élevée de time peut s’expliquer par son emploi dans des phrases adverbiales comme like on time, in time, last time, next time, this time, etc.

• Les verbes
  Comme d’aucun aurait pu le pressentir, les verbes les plus communs expriment des concepts basiques.
  On peut remarquer que les 25 verbes les plus fréquents en Anglais sont des mots monosyllabiques ; les premiers verbes pluri-syllabiques sont become en 26^e position, et include en 27^e.
  De ces 25 verbes, 20 sont des mots de l’ancien Anglais Anglo-Saxon, et 3, get, seem et want, viennent de l’ancien Norvégien, introduits dans la langue au tout début du Moyen Âge. Seulement try et use proviennent du Français.
  Il semblerait que pour exprimer des actions et des évènements, l’Anglais préfère utiliser des mots courts et anciens...

• Les adjectifs
  Ici aussi, on peut noter que le top des adjectifs est composé de mots monosyllabiques. De plus, 17 mots de la liste sont issus de l’ancien Anglais Anglo-Saxon, seulement different, large et important proviennent du Latin.
  Si l’on s’attache à la signification des mots, on remarque que great est plus utilisé que big, pourtant synonymes. On peut l’expliquer cependant en prenant en compte le côté informel de l’utilisation de great, car il prend souvent le sens de very good.
  Little est à la 7^e position, ce qui est surprenant quand on le compare à small qui est en 15^e position.
  Et bad apparaît de façon inattendue très loin dans le classement, à la position 23... Est-ce peut-être parce que les Anglais utilisent un nombre important de synonymes pour exprimer les bad things ?

 En conclusion...

Pour continuer sur la richesse comparée de l’Anglais et du Français, et surtout pour mieux connaitre les origines de l’Anglais, je vous conseillerais le livre “Mother Tongue” de Bill Bryson [3].
Accessible, drôle par moments, et surtout une excellente collection de beaucoup de travaux de linguistes sur l’Anglais.
Un petit condensé très intéressant... en anglais !

 Et un petit test !

Et vous ?
Combien de mots de la langue de Shakespeare connaissez-vous ?

Voici un jeu original et un peu particulier puisqu’il vous propose de trouver les 100 mots anglais les plus utilisés dans un temps limité.
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