Devant l’immensité de l’univers, il est bien difficile de se représenter les distances...
Le seul moyen est de les ramener à notre échelle !

 La Terre, une planète ?

Une planète est un corps céleste, sphérique, constitué d’un cœur solide et éventuellement entouré d’une atmosphère.
Elle ne brille pas par elle-même. Elle ne fait que refléter la lumière de l’étoile autour de laquelle elle est en orbite (pour la Terre c’est le Soleil [1].
Une planète est beaucoup moins massive qu’une étoile.

Selon la dernière définition de l’Union astronomique internationale (2006), « une planète est un corps céleste :
— qui est en orbite autour du Soleil ;
— qui possède une masse suffisante pour que sa gravité l’emporte sur les forces de cohésion du corps solide et la maintienne en équilibre hydrostatique (sous une forme presque sphérique) ;
— qui a éliminé tout corps se déplaçant sur une orbite proche ».

Selon cette définition, huit planètes ont été recensées dans le système solaire : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
Depuis cette date, Pluton [2] n’est plus considéré comme telle, mais plutôt comme un objet transneptunien ou plutoïde.

Par extension, tout astre répondant aux critères d’une planète et gravitant autour d’une autre étoile que le Soleil est qualifié d’exoplanète.

 La Terre, une si petite planète...

La colonne de droite du tableau ci-dessous, représente les distances proportionnelles à une terre dont on aurait réduit sa taille à seulement 1 millimètre.

Distances ramenées à une Terre réduite à 1 mm
Diamètre de la Terre 13 000 km 1 mm
Distance Terre-Lune 390 000 km 3 cm
Diamètre du soleil 1 400 000 km 11 cm
Distance Terre-soleil 150 millions de km 11,50 m
Distance Terre-Proxima du centaure
(l’étoile la plus proche)		 41 627 milliards de km ou 4,4 années-lumière [3] 3 250 Kms (soit la distance Brest-Moscou)
Distance Terre-centre de notre galaxie
(la voie lactée)		 286 millions de milliards de km ou 30 000 années-lumière 22 millions de km
(à mi-chemin entre la terre et la planète Mars)

On comprend alors ce qu’immensité veut dire !

 La Terre et sa banlieue...

Les voyages intersidéraux ne sont donc pas pour demain. A l’échelle de la terre réduite à 1 mm, l’homme ne s’est jamais éloigné à plus de 3 cm de celle-ci, or l’étoile la plus proche se trouve à 3 250 km...
Quant à aller faire un petit tour du coté de la voie lactée, ce n’est même pas la peine d’y penser.

Et si je vous dis en plus que ceci n’est rien par rapport au reste de l’univers.
Il nous faut alors prendre une échelle plus adaptée.

On estime aujourd’hui que l’univers « observable » et « connu » est de l’ordre d’un cube de 30 milliards d’années-lumière de coté :

Si nous réduisons ce volume à celui du globe terrestre :

  • Les galaxies deviennent alors de petites mares d’une centaine de mètres.
  • Elles sont espacées les unes des autres de 2 ou 3 kilomètres.
  • Elles se répartissent en groupes de la dimension d’un grand lac.
  • Ces groupes ou amas sont eux-mêmes séparés par une grande distance et reliés entre eux par de grands filaments que l’on pourrait comparer à des fleuves.

Nous sommes bien peu de chose...

 Et... quel est son âge ?

De la même manière qu’avec les distances, réduisons l’âge de l’univers (autour de 15 milliards d’années) à une seule année et voyons ce qui c’est passé au cours de celle-ci :

Calendrier Cosmique de Carl Sagan
1er Janvier Big-Bang
2 Janvier Premières galaxies
1er Avril Voie lactée
13 Septembre Système solaire
20 Septembre Cellule de vie
7 Octobre Apparition de la 1re forme de vie sur terre
9 Octobre Bactéries
15 Octobre Premiers fossiles
1er Novembre Micro-organismes sexués
12 Novembre Début de la photosynthèse
20 Novembre Floraison des cellules eucaryotes
03 Décembre Atmosphère d’oxygène et d’azote
7 Décembre Volcanisme et fleuves martiens
16 Décembre Premiers vers 
18 Décembre Trilobites, plancton 
19 Décembre Poissons
20 Décembre Premières plantes sur la Terre 
21 Décembre Premiers animaux quittent les océans 
22 Décembre Insectes volants
23 Décembre Arbres
24 Décembre Dinosaures
26 Décembre Mammifères
27 Décembre Oiseaux
28 Décembre Mort des dinosaures
Premières fleurs
Les continents se séparent
29 Décembre Premiers cétacés
Premiers primates
30 Décembre Fin des dinosaures
Règne des mammifères
31 Décembre Premiers singes
31 Décembre 14:00 Le premier singe descend des arbres
31 Décembre 15:00 En Europe, les Alpes se forment
31 Décembre 21:30 Premiers humains
31 Décembre 22:00 L’ancêtre de l’homme se met à marcher debout (mieux vaut tard que jamais)
31 Décembre 23:00 Âge de pierre
31 Décembre 23:46 Contrôle du feu
31 Décembre 23:50 Émergence de l’art
Premier navigateur
31 Décembre 23:56 Début de la dernière période glaciaire
31 Décembre 23:57 Homme de Neandertal
31 Décembre 23:59 Peintures de Lascaux
31 Décembre 23:59:50 Début de l’astronomie
Pyramides d’Égypte
31 Décembre 23:59:51 Invention de l’alphabet
31 Décembre 23:59:53 Guerre de Troie
31 Décembre 23:59:55 Bouddha
31 Décembre 23:59:56 Christ
31 Décembre 23:59:59 Renaissance
31 Décembre 23:59:59.6 Déclaration des droits de l’homme
31 Décembre 23:59:59.8 Début de la révolution industrielle
31 Décembre 23:59:59.94 Première tentative de communication extraterrestre
31 Décembre 23:59:59.96 Premier homme sur la Lune
31 Décembre 23:59:59.99 Aujourd’hui
1er Janvier 00:01 L’humanité occupe le système solaire
2 Janvier L’humanité occupe toute la galaxie
1er avril  Fin du système solaire

Vous noterez au passage, que notre calendrier grégorien, prenant pour point de départ la naissance de Jésus Christ, ne représente que 4 secondes dans « l’année » de l’univers.

Quant à une existence de terrien, elle ne représente que 1/5e d’une seconde, de quoi rendre modestes les plus prétentieux !

Et si nous résumons en un jour la durée de vie de la planète Terre, en prenant comme échelle une minute vallant trois millions d’années, on obtient le tableau suivant :

00h00 La Terre se forme
04h00 Les algues et bactéries prolifèrent
18h00 Les mollusques et crustacés apparaissent
23h00 Apparition des dinosaures
23h40 Disparition des dinosaures
23h45 Les mammifères envahissent la planète et se différencient
23h50 Les primates apparaissent
23h58 Le cerveau des primates triple de volume dans les deux dernières minutes avant minuit
00h00 Maintenant... vous, moi, nous !
Compte tenu de cette accélération de la taille du cerveau, il paraît prudent et judicieux de faire suivre cette évolution de points d’interrogation...

 Mais où va-t-on ?

Difficile de situer la terre dans l’univers du fait qu’elle n’est pas immobile, loin de là.
Nous pouvons simplement décrire son environnement.

  • La terre nous entraîne d’abord dans l’espace à la vitesse de 30 m/s (mètre par seconde) au cours de son voyage annuel autour du soleil.
  • Le système solaire, qui se trouve environ à la moitié du rayon de la galaxie, accomplit son périple autour du centre de la voie lactée à 230 km/s.
  • La voie lactée, attirée par la gravitation, fonce vers sa cousine, la galaxie Andromède, à la vitesse de 90 km/s.
  • Toutes les deux, qui font partie d’un petit amas de galaxie qu’on appelle le « groupe local », avancent à quelques 600 km/s, toujours attirées par la gravitation, vers un autre amas plus important : l’amas de la vierge qui se situe dans le « super amas » de l’Hydre et du Centaure.

Cela ne s’arrête pas là, puisque les super-amas tombent à leur tour vers une gigantesque concentration de galaxies que les astronomes ont surnommé « le grand attracteur ».

Portfolio

Les différentes échelles du temps

Notes

[1] Le Soleil est le plus grand corps du système solaire (109 fois la taille de la Terre ou encore 9,7 fois celle de Jupiter). Sa masse est égale à 333.000 fois celle de notre planète, et 1.048 fois celle de Jupiter.

La masse du Soleil représente 99.8% de la masse totale du système solaire.
Age approximatif : 4,5 milliards d’années.

Situé à environ 150 millions de kilomètres de notre Terre, le Soleil est une étoile jaune de type G2, gigantesque sphère de gaz incandescents et dont le noyau d’un diamètre de 400.000 km et d’une température d’environ 15 millions de degrés Celsius, est le siège de réactions nucléaires produisant la fusion de noyaux d’atomes d’hydrogène en noyaux d’atomes d’hélium. Cette réaction nucléaire s’accompagne d’un dégagement d’énergie rayonnante.

[2] Pluton est le premier objet transneptunien découvert (1930) et la deuxième plus grande planète naine connue du système solaire.
Originellement considérée comme la plus lointaine planète du système solaire, elle fut classée comme planète naine par l’union astronomique internationale (UAI) en août 2006.
Elle orbite autour du Soleil à une distance variant entre 29 et 49 unités astronomiques et appartient à la ceinture de Kuiper. Son diamètre est de 2 300 km.

Depuis sa découverte par Clyde Tombaugh en 1930, Pluton était considérée comme la neuvième planète du système solaire. À la fin du XXe siècle et au début du XXIe siècle, de plus en plus d’objets similaires furent découverts dans le système solaire externe, en particulier Éris, légèrement plus grand et plus massif que Pluton.
Cette évolution amena l’UAI à redéfinir la notion de planète en août 2006, Cérès, Pluton et Éris étant depuis cette date classées comme des planètes naines.
L’UAI a également décidé de faire de Pluton le prototype d’une nouvelle catégorie d’objet transneptunien. Suite à cette modification de la nomenclature, Pluton a été ajoutée à la liste des objets mineurs du système solaire et s’est vue attribuer le numéro 134340 dans le catalogue des objets mineurs.

En juin 2008, l’UAI a décidé de le classer dans la catégorie des plutoïdes, comme Éris.

[3] L’année-lumière est une unité utilisée en astronomie.
Elle correspond à la distance parcourue par la lumière dans le vide en une année, soit environ 9 461 milliards de km.